Родился Ефим Ильич Стерин 18 февраля 1924 года в поселке Пригорье Пригорьевского сельсовета Рославльского района. Учился в крапивенской начальной и рославльской средней школе № 1. Здесь Ефим Стерин вступил в комсомол и был избран секретарем школьной комсомольской организации. Успешно окончив десять классов, он поступил в Новосибирский институт инженеров транспорта, а в августе 1942 года добровольцем ушел в Красную Армию. Стерина направили в артиллерийское училище. С 20 мая 1943 года он сражался с захватчиками на Степном фронте. Был награжден орденами Красной Звезды и Отечественной войны II степени.

От Харькова до берегов могучего Днепра прошел с боями его гвардейский стрелковый полк. Отступая под ударами советских войск, захватчики оказывали упорное сопротивление. Их пехота и танки, поддерживаемые крупными силами авиации, по несколько раз в сутки бросались в яростные контратаки. Артиллерийская батарея, в которой служил гвардии лейтенант Ефим Стерин, двигалась в боевых порядках стрелковых подразделений. Своим огнем она расчищала путь пехоте, уничтожала живую силу и технику противника. Утром 26 сентября 1943 года гвардейцы вышли к Днепру севернее Днепропетровска и с ходу приступили к переправе. С высокого правого берега гитлеровцы вели ураганный огонь. Однако десятки плотов и лодок с бойцами и вооружением непрерывным потоком двигались через Днепр. У обрывистых берегов завязались ожесточенные схватки. С первым орудием своей батареи на западный берег высадился комсомолец Стерин. Бойцы на руках покатили пушку на огневые позиции, но через несколько сотен метров орудие завязло в болоте. Свыше 50 вражеских автоматчиков бросилось в атаку на горстку артиллеристов. Дружным огнем винтовок и автоматов натиск врага был отбит, но к захватчикам подходило подкрепление, а вытащить орудие на твердый грунт не удавалось. Гвардии лейтенант Стерин отправил трех бойцов в обход противника, а с остальными остался защищать пушку. Автоматчикам врага удалось приблизиться вплотную и броситься на советских воинов. Но с тыла по ним ударили автоматы трех бойцов и рассеяли атакующих. С помощью пехотинцев орудие было установлено на огневую позицию и прямой наводкой стало расстреливать цепи контратакующего врага.

С этого дня Ефим Стерин непрерывно участвует в боях на правобережном плацдарме. 10 октября 1943 года взвод комсомольца Стерина был окружен фашистами. Выкатив орудие на открытую позицию, артиллеристы отразили несколько ожесточенных натисков врага, уничтожив более 50 солдат и офицеров. В рукопашном бою огнем из автомата и гранатами Стерин лично истребил 12 солдат и одного вражеского офицера. Гвардейцы не отступили ни на шаг.

15 октября противник при поддержке самоходных орудий снова пытался ликвидировать плацдарм. В напряженный момент боя гвардии лейтенант Стерин стал у орудия и, подпустив самоходку врага на близкое расстояние, несколькими снарядами поджег ее. Так и не удалось врагу потеснить наших отважных воинов.

За героические подвиги, проявленные при форсировании Днепра, и прочное закрепление на плацдарме гвардии лейтенанту Стерину Ефиму Ильичу Указом Президиума Верховного Совета СССР от 20 декабря 1943 года присвоено звание Героя Советского Союза.

13 марта 1944 года в бою за деревню Ковалевку Е. И. Стерин пал смертью храбрых. Имя Героя присвоено средней общеобразовательной школе № 1 города Рославля. В селе Криничеватка, где покоится прах Героя, его именем названа одна из улиц и установлен памятник.

Имя Е.И.Стерина носит улица в г.Рославле.